Camiões autónomos: facto ou ficção?

[Até há pouco tempo, os veículos de condução autónoma eram apenas protagonistas da imaginação popular ou da ficção.
Mas a verdade é que a tecnologia está a dar passos de gigante no sentido de os tornar uma realidade num futuro não muito distante.
Conseguir veículos que possam ser programados, dar-lhes o seu destino e deixá-los fazer todo o trabalho, enquanto o homem se dedica a outras tarefas, está cada vez mais perto.
O que é mais difícil, e parece que não veremos nos próximos anos, é que tanto a legislação como as caraterísticas do tráfego atual permitam um nível cinco, o máximo, de autonomia para um veículo.  

Níveis de autonomia do veículo

Existem atualmente cinco níveis de condução autónoma, que as empresas e os fabricantes se esforçam por desbloquear à medida que a tecnologia avança.  

Nível 0.
Sem automação

Não existe qualquer tipo de automatização e o condutor tem sempre o controlo total do veículo, sem qualquer assistência.

Nível 1.
Assistência ao condutor

Este é o nível em que o condutor dispõe de alguns sistemas ADA (assistência à condução) que facilitam a sua tarefa.
Funções automatizadas, como o controlo de velocidade de cruzeiro adaptativo, a assistência ao estacionamento ou a assistência à manutenção na faixa de rodagem.
Todas estas funções tornam a condução mais confortável e segura, mas o condutor continua a ter o controlo total e é responsável pela maioria das operações de condução.
Além disso, este nível caracteriza-se pelo facto de as ajudas actuarem apenas lateralmente (controlo da faixa de rodagem) ou longitudinalmente (controlo da velocidade e da distância de segurança), mas nunca em ambos os sentidos.

Nível 2.
Automatização parcial

O condutor delega as tarefas relativas ao movimento do veículo, mas deve estar atento e presente em todos os momentos para assumir o controlo, se necessário.
O automóvel controla o seu movimento, tanto longitudinal como lateral, mas não é capaz de detetar objectos.
Pode acelerar e travar, mantendo uma distância de segurança, ao mesmo tempo que controla a direção do veículo para fazer curvas ou manter a faixa de rodagem.

Nível 3.
Automatização condicional

A este nível, a deteção de objectos e a resposta são adicionadas ao nível anterior.
Assim, o veículo é capaz de se conduzir sozinho, uma vez que os seus sensores detectam tudo o que está à sua volta (peões, outros carros, bicicletas ou outros objectos), permitindo-lhe mudar de faixa quando considerar necessário ou travar em situações perigosas.
Isto significa que o condutor não pode ser descuidado, pois terá de assumir o controlo em caso de falha do sistema ou de perda das condições ideais (como a visibilidade para os sensores e o radar do veículo).

Nível 4.
Elevada automatização

Não é necessário condutor, uma vez que acrescentamos ao nível 3 a tecnologia necessária para que, em caso de falha do sistema ou de condições óptimas, entre em funcionamento um sistema de apoio que conduza o camião para uma situação de risco mínimo.
Este sistema só estaria ativo em determinadas condições mas, em caso de impossibilidade total de continuar a conduzir, o carro pararia e seria o condutor que teria de continuar.

Nível 5.
Automóvel autónomo

Seria um nível 4 que funcionaria de forma óptima em todos os momentos, em todos os cenários e sem limitações.
Ou seja, o veículo não necessita de intervenção humana e pode conduzir-se a si próprio em todos os momentos e em todas as circunstâncias.  

Vantagens dos veículos autónomos

Um camião elétrico autónomo poderia facilmente cobrir duas a duas vezes e meia a distância habitual de condução de um motorista. Mesmo incluindo as operações de carga e descarga, muitas das quais também poderiam ser feitas de forma autónoma, poderiam ser alcançadas até 20 horas de condução por dia. A uma velocidade média de 75 km/h, isto significaria até 1.500 km por dia ou 340.000 km por ano. Além disso, a utilização de veículos autónomos daria uma resposta eficaz à escassez cada vez mais premente de condutores, assegurando as futuras cadeias de abastecimento. Outra grande vantagem dos veículos autónomos é a eliminação das restrições ao tempo de condução e das pausas obrigatórias. Com os camiões autónomos, as paragens para recarga poderiam ser planeadas de forma mais flexível e optimizadas de forma abrangente, dependendo da rota, do estado do veículo ou da sua bateria, da infraestrutura existente ou dos preços da energia. Isto não só minimizaria os custos, como também aliviaria a pressão sobre as redes e os picos de energia. Atualmente, a maioria dos veículos situa-se entre os níveis 1 e 3, pelo que a condução autónoma existe, pelo menos em parte. O que parece estar mais longe é ver nas nossas estradas camiões de condução autónoma de nível 5, que terão de ter um sistema complexo de redes neurais, que reconhecerão padrões e um grande número de parâmetros, com os quais, graças à aprendizagem profunda, aprenderão em testes de tentativa e erro. Um processo lento que terá também de convencer os legisladores. Uma tarefa que, segundo os especialistas, não deverá ser fácil. O que será possível num futuro próximo é que este tipo de veículo seja utilizado em ambientes fechados ou controlados, como uma zona portuária ou um aeroporto, onde padrões como a localização de objectos e infra-estruturas ou outros veículos são muito claros. No caso de uma estrada aberta e convencional, estes padrões e a sua complexidade multiplicam-se, aumentando tanto o tempo de treino e aprendizagem exigido pelas redes neuronais como o seu custo. Apesar de tudo isto, a corrida aos camiões autónomos é já imparável e, logo que a lei o permita e eles sejam tecnicamente viáveis, as imensas vantagens oferecidas por este tipo de veículo significarão o fim dos transportes tradicionais[:].